本書取材自1950年一名年輕僧人林承賢火燒金閣寺的真實事件。在現實世界中，犯嫌向警方供稱：「我忌妒金閣寺的美，所以把它燒掉了……」在小說中，主角溝口將心靈寄託於金閣寺的美，藉此逃避他對自我價值的扭曲與幻滅。

《金閣寺》自1956年問世以來即受各方盛讚，公認本作為三島美與爆裂哲思之集大成者，被翻譯成多國語言，亦被視為是三島由紀夫角逐諾貝爾文學獎、樹立西方文壇聲譽的最高傑作。

關於金閣寺，三島由紀夫想說的是：
美的毀滅，遠比美的本體更令人目眩神迷……
金閣不是無力。絕非無力──但它是一切無力的根源！

金閣寺的美之所以令人畏懼，是它的美讓人看到自身的醜陋。正如小說所言：

「一般而言，有生命的東西都不具備金閣那種嚴密的一次性。人類只不過是接收大自然各種屬性的一部分，用可替代的方法傳播、繁殖而已。

殺人若是為了消滅對象的一次性，殺人就是永遠的誤算。我如是想。因此金閣與人類越發呈現明確的對比；另一方面，從人類容易毀滅的身影中，反而浮現永生的幻影，從金閣的不壞之美，反而飄來毀滅的可能性。

像人類這樣注定會死的生物是不可能根絕的，而像金閣這樣不滅的東西反倒可以消滅。為什麼人們沒有察覺這點呢？我的獨創性不容置疑。」