阿蒂卡監獄是紐約州最臭名昭著、戒備等級最高的監獄，1930年代啟用，到1971年爆發囚犯起義時，從未經過現代化改造。設施老舊，卻人滿為患；2000多名囚犯只配了2名醫生，囚犯飽受病痛折磨，精神更是緊繃；違反州規定的低配給助長了監獄裡的違法活動，而輕罪囚犯的假釋無望和獄方的高歧視性管理加劇了緊張，囚犯因恐懼而團結，獄警因焦慮而更加神經過敏。然而，長期高負荷工作的獄警收入卻很低，新人沒有上崗培訓，一根一套制服就直接上崗。
 
1971年9月9日，近1300名囚犯接管了阿蒂卡監獄，以抗議多年來遭受的虐待。一些囚犯挾持了警衛和文職人員為人質，在隨後的四天四夜裡與政府官員談判，要求改善監獄條件。
 
9月13日，州方面突然派出數百名全副武裝的士兵和獄警，不惜動用國家明令禁用的武器強行奪獄。他們槍殺了39名男子，包括人質和囚犯，造成100多人重傷。其後幾小時、幾周和幾個月裡，州警和獄方對囚犯進行了殘酷的報復。最終，紐約州當局只起訴了囚犯，從未對參與收押和善後工作的官員提出過指控，也沒有向倖存者和遇害者家屬道歉和賠償。直到2012年，受害者、律師、法官以及州官員和執法人員長達45年的正義鬥爭才有了成果。
 
歷史學家海瑟安湯普森對1971年的阿蒂卡監獄起義及其遺產進行了十多年的廣泛研究，不僅採訪了當事人，而且輾轉查閱了被掩藏、封存的屍檢報告、彈道分析報告、州警的陳述、證詞、調查報告、起訴書等，將阿蒂卡的悲劇完整地呈現了出來。
 
只有如此，傷口才能開始癒合，阿蒂卡的故事才會成為歷史而非今日之政治問題和痛苦之源。
 
《水中血》是迄今第一部關於這段臭名昭著的歷史的z具權威性的歷史著作。
 
《水中血》更是送給美國民權和種族正義鬥爭書面歷史的一份真正的禮物。