小说描写穷大学生拉斯柯尔尼科夫为生计所迫，受无政府主义思想毒害，精神失常，杀死放高利贷的房东老太婆和她的无辜的妹妹，制造了一起震惊全俄的凶杀案，最终在基督徒索尼雅姑娘的规劝下，投案自首，被判流放西伯利亚。作品着重刻画主人公犯罪前后的心里变化，揭示俄国下层人民的艰难生活。