隶书是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，讲究蚕头燕尾、一波三折。它起源于秦朝，在东汉时期达到顶峰，书法界有汉隶唐楷之称。也有说法称隶书起源于战国时期。
隶书是相对于篆书而言的，隶书之名源于东汉。隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书结体扁平、工整、精巧。
到东汉时，撇、捺等点画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值。隶书相传为秦末程邈在狱中所整理，去繁就简，字形变圆为方，笔划改曲为直。改连笔为断笔，从线条向笔划，更便于书写。
隶人不是囚犯，而指胥吏，即掌管文书的小官吏，所以在古代，隶书被叫做佐书。隶书盛行于汉朝，成为主要书体。作为初创的秦隶，留有许多篆意，后不断发展加工。打破周秦以来的书写传统，逐步奠定了楷书的基础。
在罢黜百家，独尊儒术的思想统一下，是汉代隶书逐步发展定型，成为占统治地位的书体，同时，派生出草书、楷书、行书各书体，为艺术奠定基础。
隶书基本是由篆书演化来的，主要将篆书圆转的笔划改为方折，书写速度更快，在木简上用漆写字很难画出圆转的笔划。