是一部以諷刺見長的傑作，反映了清朝康、乾時期讀書人的功名和生活，成功塑造了科舉制度下的傳統文人群像。作者吳敬梓（1701-1754）以深厚的文學素養、豐富的社會閱歷和幽默詼諧的語言，把封建社會科舉制度的腐朽黑暗、士人名流的庸俗可笑、貪官污吏的卑劣丑惡刻畫得入木三分。其藝術之成功，使后人有”慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》”之嘆。

此外在結構上，它沒有貫穿到底的人物，而是分階段地展開，正如魯迅先生所說，”如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異”。這種體制，對清晚期小說有很大影響，如《海上花列傳》、《官場現形記》等，均模擬《儒林外史》。此次印行《儒林外史》，用清嘉慶八年（1803）卧閑草堂刊本為底本，參校其他版本改正錯訛，以臻完善。