本書是金觀濤、劉青峰繼《興盛與危機》《開放中的變遷》之後，第三部關於「超穩定結構」學說的著作。該書延續前兩本著作的方法理論，繼續從中國是一個超穩定結構假說出發，討論中國歷代政治文化的特點及其演化機制。通過比較魏晉南北朝時期佛教傳入與近代西方文明擴張這兩次重大的外來文化沖擊，探討中國文化融合消化外來文化所具有的共同模式，並進而揭示二十世紀中國現代思想的起源。