本書以簡潔的文字描述了一個故事：古巴老漁夫聖地亞哥在連續八十四天沒有捕到魚後，終於獨自釣上了一條大馬林魚。這魚實在太大，把老人和他的小船在海上拖行了三天才筋疲力盡，之後被老人殺死綁在小船邊拖回去。但是在歸程中一再遭到殺魚的襲擊，回到港口時只剩下了魚頭、魚尾和一條長長的脊骨。