一個出身軍人世家的淮北少年丁家山，14歲參加新四軍，在國共內戰中成為一名偵察英雄，並和一位家鄉少女安妮相戀定情。朝鮮戰爭爆發，他隨九兵團入朝作戰，出生入死，在一次激戰中被炸入漢江而當了戰俘。入巨濟島戰俘營看守二年，和美軍長官搏鬥並堅持返回祖國。沒想到回國就被送進撫順戰俘管理所審查三年，最後按照毛澤東的內部指示「一個不留，遣返回家」，發36元路費、30斤糧票打發回鄉。

丁家山近鄉情怯。門口迎接他的竟是一塊抗美援朝烈士牌！他羞對老母，開始在他獻出寶貴青春的國土上流落人海掙扎求存——絕望之下，他找到初戀情人，已是一位老紅軍的高幹夫人，安妮對他舊情綿綿卻愛莫能助。在不斷的歧視、受辱的悲苦中，他遇到一位被社會遺棄的愛新覺羅族女，兩人天涯淪落，終成眷屬。但是命運依然坎坷，苟活於文革。他從勞改場回家，才發現一生夢想都已破碎，只留下一條微弱的生命。 

作者將這個故事寫得愁腸千結、直率無忌。也描述了主角的親人、戰友與各級幹部形形色色的眾生相，從赤裸裸的情慾到人物內心的探微，具有濃厚的生活氣息和可讀性。沁透對中共戰爭崇拜的極度厭惡。朝鮮戰爭的遣俘問題，迄今仍是中共迴避的歷史污點。作者表示，書中人與事，都有真實的原型，被掩蓋的韓戰悲劇更為豐富與震撼。