任伯年（1840—1895），初名潤，字小樓，後改名頤，又字伯年，號次遠，別號山陰道人。山陰（今浙江省蕭山市）人。出身商人家庭，其父任淞雲經營米業，但喜歡繪畫，長于人物肖像，在當地頗有名氣。任伯年後來從事繪畫，包括人物肖像，與其父親的燻陶有著直接的關系。父親去世後，約在十四五歲的時候任伯年來到了上海，初在扇莊當學徒，並交通規則持繪畫學習，其間接觸並學習過西方繪畫中的素描。1861年（清減豐十一年）太平天國軍隊攻陷蕭山、紹興，任伯年身“陷洪楊軍，大酋令掌軍旗”，被命令執掌軍旗，但不久即脫離太平軍，輾轉于江浙一帶賣畫，後定居上海，以賣畫為主。 

任伯年的繪畫、花鳥、人物、山水均擅勝場，且具有極高的藝術水平。他的花鳥畫遠師宋人，繼而由元明清一路走下來，于諸家無不師法，尤其是陳淳、徐渭、八大山人、惲春平、華新羅等用功尤深，形成了工寫兼長、手法多樣、筆墨嫻熟、造型準確、形象生動，具有獨特的個人風格。他的人物畫由任熊而上溯魏晉，在廣泛師法歷代名家的基礎上，對明末陳洪綬用功最多，受其影響最大。任伯年所畫人物，取材廣泛，舉凡歷史人物、神話傳說、現實生活、人物肖像等無不涉獵，且能借古喻今，抒發對現實社會的感慨。任伯年肖像畫手法概括，形神逼肖，並在形式上略作變形，注意人物神情的刻畫和環境氛圍的描繪。較之花鳥人物，任伯年所作山水畫不多，但極具個人特色，能夠出元入明變化清代諸家，形成筆墨恣肆、灑脫蒼健且構圖布局極富變化的獨特面貌。 

任伯年的繪畫在當時即享譽極高，在畫壇上有很大的影響，為海上畫派巨擘，師從者甚眾。在今天，中國畫界日益重視傳統，廣大畫家對包括任伯年在內的歷代繪畫大師的學習，已經成為共識，並逐漸深入。在此背景下，人民美術出版社選取任伯年繪畫中紈扇畫中的精品，匯集成冊，編輯出版，意在向畫家們提供學習借鑒中國畫優秀傳統的最範佳本，以期提高畫家們的藝術水平。